L'oeuvre a été créée à Londres en 1738, mais sans succès et retirée après seulement 5 représentations. Cet opéra est l 'une des dernières oeuvres composées par Haendel, il est considéré comme très Mozartien et l'un des meilleurs du compositeur. La passion s'y mêle à la farce; la folie de la nature humaine y est montrée mais pas ridiculisée.
Le rôle titre était chanté à l'origine par un castrat, aujourd'hui c'est un rôle travesti chanté par une soprano.
L'histoire
L'action se passe dans l'empire Perse en 480 avant JC et se calque très approximativement sur la vie de l'empereur Xerxes.
Xerxes est amoureux de Romulda sans retour car elle aime Arsamène frère du roi. Arsamène est chassé de la cour au grand dam d'Atalanta, soeur de Romulda qui aime Arsamène, et de la princesse Amastre, fiancée officielle mais abandonnée du roi.
Après maintes péripéties et rebondissements, les choses rentrent dans l'ordre initial, Xerxes acceptant d'épouser sa fiancée Amastre et laissant Arsamène et Romulda vivre leur amour.
L'air
"Ombra mai fu" : Xerxes chante son amour à son arbre favori
L'interprète
Anne Sophie Van Hotter : Mezzo soprano, elle fait ses études musicales à Stockholm puis à Londres. Elle débute dans "Orlando Paladino" de Haydn. Elle chante à Londres en 85, à la Scala en 87 et au Met de New York en 88 dans "Les Noces de Figaro".
Sa voix et sa taille la portent vers des rôles de travestis, jeune homme, héros...
Gluck, Mozart et Strauss prédominent dans sa carrière internationale.
Elle est sortie du répertoire classique avec entre autres des chansons françaises de Debussy à Moustaki , elle a également enregistré avec Elvis Costello.
Le compositeur
Georg Friedrich Haendel : Compositeur allemand, naturalisé Anglais, né en 1685 et décédé à Londres en 1759. Sa carrière commence en 1703 à Hambourg, après un séjour en Italie, il devient maître de chapelle à Hanovre. A partir de 1712, il retourne en Angleterre.
Il a composé 42 opéras, 25 oratorios, et de nombreuses oeuvres pour orchestre et pour pianos. Très représentatif de la musique baroque, Haendel est également un virtuose de l'orgue et du clavecin, technicité qui lui a servi dans ses compositions comme "Water Music", (1717), "La Sarabande" (1733)", Le Messie " (1741). Pendant 35 ans, il se consacre pour l'essentiel à l'opéra avant d'aborder l'oratorio en anglais.